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Il film è ambientato in un villaggio della Germania del Nord, ai primi anni del Novecento, quando il mondo si stava per affacciare alla prima guerra mondiale.

Il villaggio è dominato da un barone medievale che, grazie al suo potere, può fare quello che vuole dei suoi abitanti: inoltre, vi è un’atmosfera severa e molto ancorata al rigore protestante. All’interno della comunità locale troviamo un pastore che non conosce nessun dubbio o incertezza quando si tratta di applicare la legge divina anche ai suoi figli; c’è un medico, che dietro alla sua professione nasconde una vita colma di vizi e il disprezzo verso le donne.

Vicino ai padri, i reali protagonisti di questa pellicola sono i figli, sia essi ancora bambini o già in età adolescenziale.

Sui loro volti, infatti, non vi è nessun entusiasmo o felicità: semplicemente, trascorrono le loro giornate nel timore e nella paura che possa arrivare la solita punizione corporale.

Non reagiscono però, perché rispettano l’autorità paterna, anche se dentro di loro coltivano un turbinio di emozioni e sentimenti contrastanti.

All’improvviso, all’interno del paese cominciano a succedere fatti strani: il dottore cado da cavallo, per colpa di un filo teso tra due alberi, rischiando di morire; una contadina scompare dopo un incidente in segheria, il bambino down del villaggio viene ferito e accecato.